Son aquellas que transforman la energía que poseen los combustibles fósiles (Petróleo, Carbón y Gas natural) en en calor para producir energía eléctrica. El esquema básico de una central térmica:
Existen dos tipos de térmicas:
- C. Térmica Convencional
- C. Térmica de Ciclo Convinado
Las denominadas de ciclo combinado, que son un tipo de central que utiliza gas natural, gasóleo o incluso carbón preparado como combustible para alimentar una turbina de gas. Luego los gases de escape de la turbina de gas todavía tienen una elevada temperatura, se utilizan para producir vapor que mueve una segunda turbina, esta vez de vapor. Cada una de estas turbinas está acoplada a su correspondiente alternador para generar la electricidad como en una central termoeléctrica clásica. Normalmente durante el proceso de partida de estas centrales, sólo funciona la turbina de gas, a este modo de operación se le llama ciclo abierto. Si bien la mayoría de las centrales de este tipo pueden intercambiar el combustible (entre gas y Diesel) incluso en funcionamiento.
Como la diferencia de temperaturas que se produce entre la combustión y los gases de escape es más alta que en el caso de una turbina de gas o una de vapor, se consiguen rendimientos muy superiores, del orden del 55%.
Así, este tipo de centrales generaron el 32% de las necesidades españolas de energía eléctrica en 2008.
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